Nel contesto indipendente è facile per un gioco risultare derivativo, soprattutto poiché, nella maggior parte dei casi, uno sviluppatore indie è prima di tutto un videogiocatore e ciò che si crea è sempre, in un modo o nell’altro, specchio di ciò che si ama. Christoffer Bodegård non nasconde la sua ispirazione, dichiarandola apertamente nella descrizione del suo titolo: Esoteric Ebb è un “Disco-Like“, un gioco che deve molto della sua identità a celebri CRPG come Disco Elysium e Planescape Torment. Tuttavia, il risultato finale si presenta più come un degno erede di questi capolavori, piuttosto che un semplice prodotto derivativo, offrendo un’esperienza straordinariamente profonda e coinvolgente, che unisce il mondo dei suoi modelli di riferimento e quello fantasy di D&D in modo perfetto.

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Un Viaggio Esoterico

Esoteric Ebb si apre nel buio. Il nostro protagonista non sa chi sia, dove si trovi e perché. Ben presto dovrà accettare una verità sconvolgente: è morto, e non in modo tranquillo, ma annegato in un fiume senza sapere come ci fosse finito. Poco dopo questa rivelazione, però, si risveglierà come se nulla fosse accaduto, in un obitorio circondato da mele – tante mele – qualche cadavere e uno zombie, in una città, Norvik, alle porte della prima elezione della sua storia.

Il Chierico, è questo il suo lavoro (che potrà essere confermato o smentito dalle nostre scelte durante l’avventura), si trova a Tolstad (uno dei distretti di Norvik) per una quest, come tanto gli piace chiamarla, molto semplice: scoprire chi o cosa ha fatto saltare in aria un negozio di tè. Questa missione, però, è solo l’inizio di un viaggio profondo, introspettivo e politico che porterà il Chierico, e il giocatore, a provare amore e odio per il mondo in cui si trovano.

Le ispirazioni al capolavoro di ZA/UM sono evidenti e molteplici, ma Esoteric Ebb riesce comunque a distinguersi ed eccellere. Dallo stile artistico, caratterizzato da colori intensi e vivaci, all’ambientazione che affonda le radici nelle regole di Dungeons & Dragons, il gioco narra una storia che, pur richiamando inizialmente quella di Disco Elysium, si evolve rapidamente in un’avventura degna delle migliori campagne di D&D. Ricca di risate, emozioni profonde e spunti di riflessione, culmina in un finale sorprendente che mi ha lasciato senza parole e con qualche lacrima agli occhi.

Dopotutto, Christoffer Bodegård lo chiarisce fin dall’inizio: prima di essere il creatore del gioco, è un autentico Dungeon Master, uno dei migliori. È uno di quelli che costruisce un mondo con passione, invitando i giocatori a esplorarlo e scoprirlo a ogni occasione. Questo emerge dall’enorme quantità di esposizione presente in ogni dialogo del gioco. Ogni volta che un termine viene pronunciato o pensato durante un dialogo, è possibile accedere a una descrizione approfondita da parte di una delle voci del Chierico, lasciando a noi la scelta di fidarci o meno di quanto viene detto.

Ma questo worldbuilding non è fine a se stesso. Bodegård ha creato un mondo estremamente coeso e avvincente, la cui comprensione è fondamentale per capire appieno la storia. L’interesse nasce dall’incredibile fusione di elementi fantasy in stile D&D con una società costruita in modo profondamente intrigante. Pensiamo, ad esempio, agli intrighi politici che animano l’Esoteric Coast, simili a quelli del nostro mondo, capaci di stabilire paralleli che rendono la struttura ideata da Bodegård estremamente credibile.

Come Disco Elysium, Esoteric Ebb è una campagna che pone la narrazione e l’esplorazione al centro dell’esperienza. Le scene d’azione sono presenti, ma si sviluppano esclusivamente attraverso i dialoghi. Ogni combattimento avviene tramite scelte strategiche, come un confronto tra il Chierico, i suoi compagni e l’avversario che affrontano.

Altra caratteristica che fonda le sue basi nel titolo di ZA/UM è quella delle voci all’interno della testa del Chierico. Qui rispecchiano le statistiche che il giocatore ha potuto scegliere all’inizio dell’avventura: Forza, Destrezza, Costituzione, Intelligenza, Saggezza e Carisma. Ognuna di queste caratteristiche è costantemente presente nella testa del Chierico e fa osservazioni secondo le proprie idee, poiché ad ogni statistica è anche associata un’ideologia politica: dalle idee egalitarie e socialiste rappresentate dalla voce della Saggezza, alle posizioni nazionaliste e antropocentriche della Forza, fino all’apoliticità del Carisma volta a farsi apprezzare da chiunque si incontri.

Questo è il principale punto di forza di Esoteric Ebb. I dialoghi con le statistiche offrono la possibilità di esplorare il mondo da prospettive diverse, creando spazio per una vasta gamma di momenti esilaranti, commoventi e riflessivi. Questi momenti permettono di analizzare a fondo sia tematiche apparentemente banali, come valutare se sia una buona idea arrampicarsi su un albero che si affaccia sul fiume solo per prendere una mela, sia argomenti molto più profondi, come la lotta di classe o il genocidio di un’intera specie.

Oltre a questo, le diverse correnti di pensiero e ideologie offrono un’enorme rigiocabilità. Una partita in cui il Chierico ha un punteggio molto alto in Saggezza può portarlo a essere più incline ad aiutare gli altri e a riflettere profondamente su temi come la disparità di genere e le difficoltà delle minoranze. Al contrario, un Chierico con un’elevata Destrezza potrebbe ignorare questi aspetti, concentrandosi esclusivamente sul proprio tornaconto personale. Queste differenze significative rendono ogni partita successiva alla prima estremamente coinvolgente, nonostante si conosca già la trama, e talvolta anche impegnativa, poiché richiedono scelte che normalmente non si farebbero. Il gioco è però intelligente nel non proporre mai al giocatore una scelta netta e giusta, ma nel far riflettere attentamente sui punti di forza e, soprattutto, sulle debolezze di ogni ideologia.

Ad accompagnare il Chierico nella sua avventura non c’è solo un meraviglioso stile artistico, ma anche una colonna sonora che fonde perfettamente atmosfere fantasy e suoni synth, arricchendo con maestria ogni istante dell’esperienza che, nonostante qualche saltuario glitch dell’interfaccia, scorre fluida, senza mai stancare.

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