Quando, nel 2014, Yacht Club Games rilasciò Shovel Knight, il panorama indie fu colto alla sprovvista da un gioco capace di riprendere gli elementi che avevano reso titoli come Mega Man capolavori apprezzati da migliaia di videogiocatori, rinnovandone e migliorandone ogni aspetto.
Otto anni dopo quel successo, Mina the Hollower si propone di seguire lo stesso approccio, ispirandosi questa volta ai classici The Legend of Zelda dell’era Game Boy, integrando però caratteristiche di altri generi che lo discostano forse un po’ troppo dalla sua ispirazione.

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Hollower e Scintille

L’avventura di Mina inizia a bordo di una nave diretta verso l’Isola Tenebrosa, un luogo che ha prosperato grazie agli innovativi Generatori di Scintille, potenti fonti di energia. Recentemente, però, questi generatori sono stati spenti a causa di un misterioso sabotaggio, lasciando l’isola senza corrente e vulnerabile all’invasione di mostri e creature notturne. Incaricata dal Barone Lionel di risolvere la crisi, Mina sbarca sull’isola nei panni di Hollower, una scienziata capace di scavare e viaggiare nel sottosuolo. Tuttavia, il suo arrivo non è dei migliori: la nave viene attaccata da un mostro, costringendo Mina a impugnare un’arma e a farsi strada da sola fino alla città di Ossex.

Il comparto narrativo di Mina the Hollower fa sicuramente da sfondo al lato ludico del titolo, ma non per questo manca di qualità. Pur non utilizzando cinematiche spettacolari o dialoghi profondi, la storia risulta piacevole e coinvolgente, offrendo un reale significato all’avventura di Mina, elemento spesso trascurato in titoli simili. Sebbene i colpi di scena non siano particolarmente sorprendenti, la trama si sviluppa con intelligenza grazie a scelte narrative ambientali e secondarie, come i dialoghi con personaggi minori e la lettura dei giornali disponibili dopo ogni capitolo. Questo approccio guida sempre il giocatore verso la prossima destinazione, evitando di lasciarlo disorientato.

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Un Inganno Nostalgico

Yacht Club Games ha descritto Mina the Hollower in un’intervista come “il suo Zelda“, ma le somiglianze tra i due titoli sono più superficiali che sostanziali. Lo stile e le sensazioni iniziali richiamano chiaramente Link’s Awakening e altri titoli Game Boy della serie, ma man mano che si prosegue nel gioco emergono le molteplici influenze di generi diversi da parte del team di sviluppo.

Se dovessimo classificare Mina the Hollower, probabilmente rientrerebbe nel genere Soulslike, dal quale trae ispirazione per molte delle sue meccaniche. La più evidente è il sistema di combattimento: Mina può scegliere tra diverse armi principali e numerose armi secondarie, che spaziano da asce lanciabili in stile Castlevania a una vera e propria moto, reperibile nel mondo di gioco e il cui utilizzo consuma Joule. Quando Mina subisce danni, accumula Plasma attaccando i nemici, che le permette poi di curarsi usando delle Fiale. Queste sono limitate nel numero, ma possono essere ricaricate entrando in un Sublab, checkpoint sotterranei dove è possibile modificare l’equipaggiamento e rigenerare la salute.

Mina può anche equipaggiare dei Ciondoli, che richiamano molto gli amuleti di Hollow Knight nel loro funzionamento. Ognuno di essi offre vantaggi unici, utili sia in combattimento che durante l’esplorazione. L’unione di tutti questi sistemi consente di sperimentare a lungo diverse combinazioni, permettendo al giocatore di scegliere lo stile di gioco che più gli si addice.

Il fulcro dell’esperienza è però l’esplorazione. L’Isola Tenebrosa è un mondo aperto in cui Mina può scegliere liberamente dove andare fin dall’inizio, poiché l’esplorazione non dipende dall’ottenimento di oggetti in stile Metroidvania, ma dall’ingegno del giocatore nell’utilizzo degli strumenti a disposizione. Certamente a volte potrebbe essere impossibile raggiungere certe aree, ma spesso esistono molteplici soluzioni per superare un singolo ostacolo, combinando l’uso di ciondoli e armi. Il team di sviluppo è stato molto attento in questo: il gioco, sebbene presenti un manuale contenente i tutorial nel menu, spiega le sue meccaniche in modo molto naturale, mostrandole al giocatore senza che questo se ne accorga.

Sarà dunque importante scervellarsi, soprattutto per riuscire a scoprire tutte le zone segrete del gioco, collezionando così i numerosi oggetti collezionabili sparsi per tutta la mappa. Questo aspetto, a mio parere, è dove il titolo risulta più divertente: l’esplorare con attenzione ogni schermo alla ricerca di segreti, a volte nascosti in modo geniale, è stata la parte dell’esperienza che più ho apprezzato.

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Farsi le ossa a modo proprio

Mina the Hollower può sembrare a volte un gioco particolarmente difficile. Soprattutto all’inizio (e in base all’arma scelta) il combattimento risulta estremamente punitivo, con poca vita a disposizione e poche risorse, la fase iniziale del titolo è quella meno interessante.

A peggiorare la situazione è il platforming spesso frustrante che accompagna l’intera esperienza: richiede tempismi precisi che, a causa del posizionamento dei nemici, è facile sbagliare. Gli errori però vengono puniti con ingenti perdite di salute, difficili da recuperare in assenza di nemici, e soprattutto riportano Mina all’inizio della schermata, causando perdite di tempo eccessive e frustranti, soprattutto considerando l’attesa necessaria in molte sezioni di platforming.

La difficoltà diminuisce progressivamente con l’avanzare dell’avventura, soprattutto grazie ai ciondoli che Mina potrà sbloccare. Tuttavia, se qualcuno dovesse trovare il gioco troppo impegnativo, Yacht Club Games ha creato una Assist Mode che rivoluziona il concetto di difficoltà personalizzabile: ogni aspetto del gioco può essere regolato secondo le preferenze del giocatore. È quindi possibile eliminare le parti più frustranti dell’esperienza, sia tramite singole impostazioni sia utilizzando i preset studiati dal team di sviluppo. Oltre a semplificare il gioco, l’Assist Mode consente anche di aumentare la difficoltà o di aggiungere modificatori che rendono l’esperienza più intensa e originale.

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Estetica dei Limiti

Un punto di forza dell’opera è senza dubbio la sua presentazione. Il gioco, come già evidenziato, richiama pienamente i titoli in stile retrò, con sprite dai colori limitati e colonne sonore chiptune, ma trasforma queste restrizioni in un vantaggio, creando un’atmosfera vittoriana straordinaria. Questa è arricchita da un’attenta cura nei dettagli, che lega sapientemente le meccaniche di gameplay alla narrazione, garantendo un’immersione profonda e coinvolgente.

La colonna sonora di Jake Kaufman (che ha composto anche quella di Shovel Knight) è piena di tracce memorabili, anche se a tratti un po’ sottotono rispetto a quelle del precedente titolo del team.

Visivamente, il titolo sorprende per la fluidità delle animazioni e la cura meticolosa di ogni singolo pixel negli scenari: la palette cromatica limitata viene utilizzata in modo magistrale per gestire luci e ombre, creando dungeon oscuri e ambientazioni decadenti di forte impatto. È importante sottolineare come lo stile del gioco dia il meglio di sé su schermi piccoli (o ridimensionando la finestra nella versione PC), richiamando con maggiore intensità le esperienze retrò.

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